自治条例是由 民族自治地方的人民代表大会根据宪法和法律的规定，并结合当地民族的政治、经济和文化特点制定的 规范性文件。它是民族自治地方实行民族区域自治的综合性的基本依据和活动准则，集中体现民族自治地方的自治权，具有民族自治地方总章程的性质。
自治条例通常规定有关本地区实行的区域自治的基本组织原则、机构设置、自治机关的职权、工作制度及其他重大问题。根据宪法和法律的规定，自治区制定的自治条例和单行条例须报全国人大常委会批准后才能生效；自治州、自治县制定的自治条例和单行条例，须报省或者自治区的人大常委会批准后生效，并报全国人大常委会备案。
自治条例和单行条例是民族自治地方的权力机关所制定的特殊地方规范性法律文件，它们可以作民族自治地方的司法依据，并且与地方性法规在立法依据、程序、层次、构成方面，同宪法和其他规范性法律文件以及同全国人大及常委会和国务院关系方面，均有区别。
