东汉末年元兴年蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻布及敝布、渔网等原料，经过挫、捣、抄、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。这种纸，原料容易找到，又很便宜，质量也提高了，逐渐普遍使用。为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做蔡侯纸。之前用于书写的有羊皮、竹简等，当然也有纸，但造价过高，难以普及。
大约在战国末期，中国人便已发现磁石及其吸引铁制品的特性。东汉初年又发现磁石可以指向南北，于是开始利用它做指南的工具。中国古代指示方向的工具叫司南，后来人们把司南改造成为指南针。
我国古代术士炼丹时，把硫磺、硝石、木炭按一定比例混合，制成了火药。
北宋的毕昇利用黏土做成单个字，发明了活字印刷术。
四大发明对中国古代的政治、经济、文化的发展，以及整个世界文明的发展都产生了很大的影响。
