在三国时期，曹操以其卓越的政治和军事才能，逐渐统一了北方，成为汉末最强大的势力之一。他的权力之大，几乎等同于皇帝，只是名义上仍然尊奉汉献帝，自己则担任丞相，掌握实际的政权。曹操的权力不仅体现在对中央政权的控制，还包括对各地诸侯的威慑和对士族的笼络。在这种背景下，孙权试图通过政治手段来试探和挑战曹操的野心。据《三国志》记载，孙权曾上表汉献帝，建议封曹操为魏公，意图借此将曹操置于风口浪尖，迫使其表态。然而，曹操的政治智慧远超孙权的预料，他并未被这一招所动摇。
曹操深知，一旦接受封号，便等同于公开挑战汉室的正统地位，这不仅会引起天下士人的反感，更可能激起其他诸侯的联合反抗。因此，曹操拒绝了孙权的提议，继续以丞相的身份，实际掌控朝政，维护着汉室的名义统治。尽管不是皇帝，但曹操此时距离皇帝，只是差一个名分而已。
曹操之所以不称帝，其背后有着复杂的政治和个人考量。曹操需要维护自己的正统性，以获得士族和民众的支持。在当时，汉室虽然衰微，但仍有其正统性的象征意义。曹操通过控制汉献帝，实际上已经掌握了中央政权，而名义上保留汉室的名分，有助于他巩固统治并减少外部敌对势力。另外，曹操在军事上也面临着巨大的压力。他需要集中精力对抗刘备和孙权，称帝可能会分散他的注意力和资源，而且，只要他不称帝，他就仍然可以“挟天子以令诸侯”，以汉朝中央的名字讨伐作为地方势力的刘备和孙权，拥有那么一些舆论和道德的制高点。
所以，曹操在个人野心与现实权衡之间做出了明智的选择。虽然有着统一天下的雄心壮志，但也清楚自己的实力和当时的政治局势。称帝并不是最佳选择，而是通过实际控制来巩固自己的权力。
其实，在曹操生命的最后几年，建安二十二年（217年），62岁的他开始展现出更多的权力象征。他"设天子旌旗，出入称警跸"，这些举措无疑是在向世人展示他的至高无上的地位，尽管他并未正式称帝。然而，就在他准备让汉献帝晋封自己为魏公、建立魏国之前，却遭到了荀彧的强烈反对。荀彧是曹操的亲信和谋士，他的反对无疑给了曹操极大的震撼。荀彧认为，曹操此举可能会引起不必要的政治动荡，影响国家的稳定。
在荀彧的劝说下，曹操最终冷静下来，放弃了这一计划。关于称帝的想法，他最后公开向“内外群臣”表示：“若天命在吾，吾为周文王矣。”意思是说，如果天命真的在曹魏这边，那么他就当个“周文王”，让“周武王”（曹操的儿子、魏国太子曹丕）去做他想做的事情好了，反正事后，也少不了他一个皇帝的名分。在说出“吾为周文王”几个月后，建安二十五年（220年）正月，曹操最终病逝于洛阳，终年65岁（虚岁66岁）。他死后，继位封国的魏王曹丕抛开顾忌，随即开始了马不停蹄的篡汉步骤，在“推却”汉献帝三次“禅让”后，魏王曹丕最终“勉为其难”接受了“禅让”，宣布取代汉朝自立为帝，建国号为魏。
曹丕追尊父亲曹操为武皇帝，庙号太祖，是为魏武帝曹操。如曹操所愿，他最终在死后，成了他想要的“周文王”。曹丕在汉献帝的“禅让”仪式结束后，当众感慨地说了一句：“舜、禹（禅让）的事，我现在总算明白了。”曹魏建国45年后，咸熙二年（265年），权臣司马懿的孙子司马炎也以“禅让”的名义，从曹魏末代皇帝曹奂手中篡位，并改国号为晋，曹魏最终灭亡。
曹奂被司马炎封为陈留王，邑万户，并被允许像汉献帝一样保留使用天子旌旗、上书不称臣、受诏不拜的待遇。永嘉之乱时（307-313年），陈留王随晋王朝衣冠南渡。到了326年，晋成帝司马衍封魏武帝曹操的玄孙曹励为陈留王，以接续魏国，此后，历经东晋、刘宋，直至南齐，陈留王国才被废除。
所谓帝业，最终化为千古一梦。
